O Ensino Superior abrange os cursos de graduação e pós-graduação nas diferentes áreas profissionais. Em todo o mundo esse nível de ensino sofreu um significativo aumento no número de matrículas nos últimos anos. A melhoria nas taxas de progressão estudantil, o aumento do número de estudantes e a criação de novas instituições, principalmente em países em desenvolvimento, contribuíram muito para este avanço. Porém, os jovens brasileiros ainda têm pouco acesso à Educação Superior. No Brasil, segundo dados da Pesquisa Nacional de Amostra por Domicílio do IBGE, a taxa ajustada de frequência escolar líquida, isto é, o percentual da população de 18 a 24 anos que frequenta a Educação Superior para 2019 era de 25,5%. No Rio Grande do Sul este valor foi de 28,2%. O Plano Nacional de Educação em vigor que trata da Educação Superior determinou como meta que o Brasil eleve a taxa líquida para 33% até o final da vigência do plano em 2024.

Os cursos de graduação são abertos a candidatos que tenham concluído o ensino médio ou equivalente e tenham sido classificados em processos seletivos. Segundo o Censo da Educação Superior de 2020, as matrículas em cursos de graduação no Brasil, tanto presencial como a distância, somaram mais de oito milhões. No Rio Grande do Sul somam um total de 534.507matrículas em cursos presenciais e de educação à distância.

O Estado possui uma rede bastante interiorizada com grande número de instituições em vários municípios. Conforme o Cadastro Nacional de Cursos e Instituições de Educação Superior o Rio Grande do Sul conta atualmente com 21 Universidades, 10 Centros Universitários, 109 Faculdades e 3 Institutos Federais de Educação Ciência e Tecnologia.

Na pós-graduação os cursos estão divididos em especialização (Latu Sensu) e programas de mestrado e doutorado (Stricto Sensu). Segundo dados da Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior - CAPES, são 33 instituições que oferecem cursos em programas de pós-graduação em 2020. Estas instituições tiveram 35.417 matrículas, sendo 55,9% em mestrado e 44,1% em doutorado.

A modalidade de Educação a distância (EAD), principalmente na oferta de cursos superiores, cresceu significativamente nos últimos anos. Em termos legais a EAD é definida como a “modalidade educacional na qual a mediação didático-pedagógica nos processos de ensino e aprendizagem ocorre com a utilização de meios e tecnologias de informação e comunicação, com estudantes e professores desenvolvendo atividades educativas em lugares ou tempos diversos”.

Segundo o Censo da Educação Superior, o Rio Grande do Sul contou em 2020, com 1.381 pólos¹ de Educação à Distância. Os cursos são oferecidos por instituições de todo Brasil e estão distribuídos em quatro tipos: seqüencial, bacharelado, licenciatura e tecnológico. O número de matrículas no Brasil foi de 3.105.451 e no Rio Grande do Sul de 232.899.

¹ os pólos são espaços físicos criados e elaborados pelas Instituições de Ensino que oferecem cursos de Graduação EAD que devem ser obrigatoriamente credenciados pelo Ministério da Educação. Esses locais servem como complemento à plataforma virtual oferecida aos alunos, dispondo não só de profissionais da própria faculdade, como também de infra-estrutura física e tecnológica para enriquecer o aprendizado e facilitar o acesso deles à informação e ao conhecimento ao longo do curso.